Notre première étape sera le superbe parc de Rincon de la Vieja – et oui, littéralement le « coin de la vieille ». Si nous n’avons pas percé le mystère de ce nom étrange, nous sommes fascinés par les diverses manifestations géothermiques de ce parc atypique, blotti au cœur d’une belle forêt sèche : mini-geysers, fumerolles, bains de boue bouillonnants et faiseurs de bulles, sans oublier les superbes couleurs laissées par ces phénomènes : orange, violet pâle, verdâtre. Après une balade de 3h00 dans le secteur de Las Pailas, nous mettons le cap vers notre hébergement, sacré sans hésiter comme l’un de nos grands coup de cœur du voyage : le Rio Perdido.
Le cadre tout d’abord : perché au bord d’un canyon, la vue est tout simplement époustouflante sur la canopée. Les ravissants bungalows sont dispersés dans la forêt, véritables petits cocons offrant une grande intimité. Ensuite, l’aspect détente devant les superbes piscines thermales (bouillantes !), parfaites pour un repos bien mérité tout en observer les singes dans les arbres au-dessus de nos têtes. Mais le « whaoou » final sera un peu plus loin, après avoir descendu un sentier menant à la rivière au fond de la gorge. Dans un cadre minéral idyllique, la rivière serpente au milieu de la forêt, créant plus d’une douzaine de piscines naturelles chaudes voir…très chaudes (le maximum étant de 50°). Juste divin, un véritable joyau caché !
Après cette étape revigorante, nous continuons notre circuit en voiture de location et nous atteignons un autre lieu coup de cœur, complètement différent : si le Rio Perdido offrait un excellent standing 4* « tout confort », notre lodge de ce soir ne compte que 2*…mais qu’importe, le charme rustique du lieu l’emporte largement ! Bienvenue à La Carolina Lodge, petit établissement familial à l’accueil chaleureux, blotti dans un jardin superbe au bord de la rivière. Notre bungalow en bois, tout simple mais adorable, est doté de deux rocking chair face à la nature. Un vaste « jacuzzi » (sans bulles, sorte de grand bain en pierre), est posé au bord des eaux fraîches de la rivière – l’endroit idéal pour se détendre un verre à la main, en observant papillons et colibris. Le soir venu, le tout est illuminé de dizaines de bougies, créant une ambiance des plus romantiques. Je me souviens de notre correspondant local, qui du haut de ses 20 ans de métier au Costa Rica, m’avait dit qu’il s’agissait de son lieu préféré…je confirme, connexion totale avec la nature – juste ma-gi-que !
Mais ce lieu charmant est aussi (et surtout) le point de départ pour une balade au Rio Celeste, sublime rivière aux eaux d’un bleu turquoise, se faufilant dans la jungle et créant au passage une magnifique cascade. Notre randonnée de 3h00 nous permettra d’admirer cette petite merveille de la nature, tout en observant une faune variée. Mon conseil : partez le plus tôt possible, le parc se remplissant dès le milieu / fin de matinée. La baignade étant interdite dans l’enceinte du parc national, nous optons l’après-midi pour une très agréable promenade à cheval, face aux volcans Arenal et Tenorio. Celle-ci se termine en beauté dans une concession privée, autorisant une trempette inoubliable dans les eaux laiteuses du Rio. A ne pas manquer !
Il est temps de mettre à présent le cap vers l’un des lieux emblématiques du Costa Rica : le fameux volcan Arenal, monstre endormi de nos jours ayant laissé des nombreuses traces de ses fureurs passées. Face au lac du même nom, la région réserve un nombre incalculable d’activités, dont bien sûr la randonnée sur les anciennes coulées de lave, mais aussi observation de la faune et flore, ponts suspendus etc. Le temps fort sera pour nous la descente en tyrolienne (Sky Trek) : 7 câbles dont un de 750 m, atteignant une vitesse de 70 km/h. De quoi être décoiffé, d’autant plus que le panorama est à couper le souffle, entre le volcan et le lac…à mon avis la tyrolienne la plus impressionnante du pays.
Une fois remis de nos émotions, retour à l’hôtel. Il faut avouer que nous nous sommes offerts une petite « folie », dont nous avons envie de profiter : 2 nuits au Nayara Gardens, superbe 5 qui compte parmi les plus belles adresses du pays – vue fantastique sur le volcan, magnifiques jardins (avec des paresseux dans les arbres !) et piscines, chambres divines avec jacuzzi sur la terrasse face à l’Arenal, cuisine de haut vol dont le meilleur ceviche du voyage (au lait de coco…mmmmh) et service attentionné. Difficile de partir le moment venu.
Nous quittons à présent le nord du pays et atteignons la capitale, San José. La voiture de location offre une totale liberté et n’est au finale pas très gênante en ville. Il s’agit surtout de couper la route, mais c’est l’occasion d’une belle soirée en ville en mode salsa, cumbia, cha-cha et autres danses exotiques. Dios mio, que j’aime la musique latine et visiblement les costariciens sont du genre fêtards et…plutôt bons danseurs, quel plaisir ! Moyennement réveillés le lendemain, nous roulons cette fois vers la forêt de nuage, dans la cordillère de Talamanca. Nous arrivons à 2200 m d’altitude et l’air se fait frisquet dès la nuit tombée. Notre lodge de ce soir est un nouveau bijou (décidément, l’hôtellerie fait partie des plaisirs du voyage dans ce pays) : le Trognon Lodge.
A nouveau, le cadre naturel est absolument superbe, abritant de multiples fleurs et oiseaux, avec un petit lac et une rivière au bord de laquelle il fait bon bouquiner au soleil. Nous sommes ici dans le « temple » de l’ornithologie, et à vrai dire…en plein territoire du fascinant quetzal resplendissant. Cet oiseau rare est connu notamment pour l’impressionnante « queue » du mâle, qui arbore de magnifiques plumes sur plus de 50 cm, histoire de réussir à séduire sa belle. Selon notre guide, il s’agit de l’un des meilleurs endroits du monde pour l’observer et force est de constater que nous aurons de multiples occasions de voir cet élégant roi de la forêt, sans oublier une multitude d’autres espèces, dont le fameux trogon qui a donné son nom au lodge. L’après-midi, nous poursuivons nos découvertes de cette belle nature, entre tyrolienne, randonnée et cascades.
Après la montagne, l’appel de la mer se fait sentir : notre voiture de location nous mène vers la côte, afin de rejoindre le fameux parc Manuel Antonio. Comptant parmi les lieux les plus touristiques du pays, j’avais, je dois l’avouer, quelques réticences à inclure cette étape à notre programme – ayant entendu dire que les bateaux de croisière faisant escale au Costa Rica s’arrêtaient à Jaco, non loin, afin de visiter le parc à la journée. Pour éviter une invasion potentielle, nous partons donc tôt le matin dès l’ouverture du parc. Il y a déjà passablement de monde, mais après avoir marché à un bon rythme au début nous finissons par retrouver la solitude et le calme de la forêt. Si le parc est populaire, c’est qu’il permet d’observer avec facilité une grande diversité de faune (singes, paresseux, agoutis, coatis, biches etc), ce qui ne nous fera pas regretter notre choix. Ses belles plages sont un autre atout, idéales pour se rafraîchir de l’humidité ambiante.
Nous reprenons la route vers l’aéroport de San José, mais heureusement pas encore pour retrouver la Suisse : la fin de notre voyage sera au Mexique, pour ajouter à ce beau périple quelques sites archéologiques et de superbes plongées. Pensez-y, cette combinaison culture & nature est vraiment intéressante !
Le Costa Rica aura été à la hauteur (et même plus) de nos attentes : une grande diversité d’activités, une faune et flore unique au monde, des logements de charme ou de luxe tous fantastiques, des déplacements faciles grâce à la voiture de location et sur des distances raisonnables, sans oublier l’excellent leitmotiv local : « pura vida » ! Un moyen de dire bonjour ou comment ça va, mais aussi de dire que la vie est belle, sans soucis, sans stress, exprimer sa reconnaissance pour le bonheur quotidien…inspirant non ?
